Jøde, født I Frankrig, opvokset i Krakow (herunder den jødiske ghetto under 2. Verdenskrig). Uddannet på Filmskolen i Lodz. Efter enkelte film i Polen arbejdede han fra 1965 i Frankrig, England og USA. Der er tale om film med en dyb psykologisk indsigt og Polanski har da også modtaget et hav af internationale anerkendelser. De mest kendte er nok Rosemary’s Baby (1968) og Chinatown (1974).
Kone dræbt i 1969
Gift med den amerikanske skuespillerinde Sharon Tate, som sammen med sit ufødte barn blev dræbt med knivstik af Charles Manson-sekten i 1969.
Efter anklager om et seksuelt forhold til en 13-årig pige flygtede Polanski i 1978 fra USA. Han er senere blevet forsøgt udleveret fra både Schweitz og Polen, hvilket er afvist på grund af at sagen er forældet i disse lande.
Pianisten
Pianisten (The Pianist, 2002) – er en film om den jødiske ghetto i Warszawa under 2. Verdenskrig.
Senere film med smallere publikum
I sin alderdom er Polanski begyndt et selvrealiseringsprojekt, hvor han laver film, som ikke er mindre geniale end hans tidligere værker, men måske nok med en smallere gruppe modtagere. Personligt elsker jeg her film som Venus i Pels (2013) og The Palace (2023).